Un púlsar que devora una estrella desconcierta a los científicos
Los púlsares son un tipo especial de estrellas de neutrones. Son remanentes estelares con velocidades descomunales de giro. Vistos desde la Tierra estos aparentan tener cambios constantes y fuertes entre niveles de brillo, similares a pulsos. Existe un espécimen particular que rompe este patrón y hasta la fecha no había explicación sobre esta diferencia.
Faros estelares
Un equipo de investigadores empleó datos recolectados por doce telescopios terrestres y espaciales, en la campaña de observación más completa sobre el objeto PSR J1023+0038. Este es un ejemplo de púlsar con un comportamiento anómalo, diferente a otros de su tipo. Hace parte de un sistema binario en la constelación del Sextante.
J1023 extrae material de su compañera orbital, provocando cambios en los pulsos que son medidos desde la Tierra. Los gases se acumulan en un disco alrededor del púlsar en una lucha por caer gravitacionalmente. Desde el inicio del proceso cambió sus patrones de emisión, perdiendo su haz de luz y variando dentro de dos modos de brillo.
En el primero, también conocido como modo alto, el púlsar muestra fuertes emisiones en Rayos X, ultravioleta y visible. Por otro lado, en el modo bajo hay una clara preferencia por las ondas de radio. El cambio entre estos dos puede durar desde segundo hasta unos pocos minutos, acumulando un total de 280 saltos en un solo día.
Las observaciones permitieron determinar la causa de este extraño comportamiento. En el segundo modo, parte de la materia del disco es expulsada a gran velocidad en un chorro perpendicular al plano orbital. Al tiempo, más material es extraído de la estrella, generando calor hasta el punto de emitir radiación electromagnética en longitudes de onda muy energética. Finalmente, esta es disparada rápidamente, repitiendo el ciclo en cortos periodos de tiempo.
Futuras observaciones permitirán entender mejor los procesos y la interacción entre el púlsar y su compañera orbital. Además de aportar información valiosa sobre posibles mecanismos que distribuyan los elementos producidos en las estrellas hacia el medio interestelar.
