Dr. Jorge Pla-García: «España es la primera nación con una red meteorológica en otro planeta»
Fuente: Twitter Dr. Jorge Pla-García @JorgePlaGarcia
El Dr. Jorge Pla-García, astrofísico, investigador en ciencias planetarias del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y miembro de cuatro misiones espaciales a Marte hace un repaso a la actualidad de la exploración espacial, con el foco centrado en el planeta rojo y el último rover marciano de la NASA, Perseverance.
También descubrimos sus orígenes y sus planes de futuro y hablamos de otros temas de actualidad como Elon Musk y SpaceX y la próxima misión a la Luna.
¿De dónde nace tu pasión por la ciencia? Los niños de los 80 no solían querer ser astrofísicos… ¿Cuáles fueron tus referentes?
Todo viene gracias a mi padre que siempre ha sido un gran entusiasta del cosmos y de la ciencia en general. Se sentía muy atraído por Carl Sagan y su documental «Cosmos», todo un referente para el mundo de la astronomía.
No sé si de forma consciente, pero si muy bien, porque sin ninguna presión y de forma muy subliminal, dejaba los libros de astronomía abiertos para que los curioseara o el típico documental de » Cosmos» metido en el VHS para que le diera al «play» y yo por curiosidad y con acceso lo veía. A raíz de ahí nació mi pasión por el cosmos y la ciencia.
Muchos trabajamos en esto gracias a verle cuando fuimos niños. Por eso es tan importante la divulgación científica. Los niños son los líderes del futuro y por eso hay que invertir en educación y darles prioridad.
Yo se la doy. Muchas veces me han cuestionado porque voy tanto a colegios, por qué me quito tiempo de hacer mi ciencia, por qué les doy tanta importancia dejando de hacer otras cosas. Pues porque son nuestra única salvación, son el futuro.
Si recortas en ciencia y en educación estamos condenados.
¿Algún referente español a destacar?
Agradezco que me hagas esta pregunta porque pocas veces tengo la oportunidad de darle crédito y las gracias que merece al gran Benjamín Montesinos, Benja.
Es un gran astrofísico internacional, que tuvo la amabilidad y la elegancia de que en un momento de mi carrera donde no sabía muy bien que rumbo tomar, atraído por la investigación en astrofísica, le escribí, y no solo me respondió sino que además en su respuesta me dio la oportunidad de ir a su oficina, me enseñó el centro de investigación y explicó todas las alternativas y posibilidades que tenía.
Aquello fue increíble, me recibió en la sede del Centro de Astrobiología de Villafranca del Castillo, un centro de ESA, me dedicó su tiempo sin conocerle de nada, de forma altruista, es la ciencia más pura y genuina y le estaré agradecido toda mi vida. Benjamín Montesinos.
Se dice pronto, miembro de cuatro misiones espaciales a Marte, trabajando para ESA y NASA. Tiene que ser apasionante poder trabajar en estos proyectos, en el top tecnológico-científico y rodeado de mentes brillantes.
Pues sí, cuatro misiones espaciales a Marte. ¿Quién lo diría? Las tres de Nasa, las tres que ahora mismo están funcionando en suelo marciano y una de ESA, donde comencé, en ExoMars. Estuve tres años en aquella misión, dedicándome a tareas de comunicación entre el instrumento español RLS (Raman Laser Spectrometer), un espectrómetro láser que estudia los minerales de la superficie marciana. Me encargaba de diseñar el protocolo de comunicaciones entre el RLS y el rover.
Luego las otras tres, Curiosity, Insight, y Mars 2020 Perseverance Rover, es apasionante, no tienes la sensación de ir a trabajar porque es tu hobby. Si que es verdad que es muy duro, porque somos el único equipo de investigación al mismo tiempo en tres misiones diferentes, lo ideal sería tener más financiación para tener más mano de obra. Tenemos que dividirnos siendo muy complejo, comandar el instrumento y dirigirlo.
Tenemos tres estaciones meteorológicas españolas: en Curiosity está REMS, en InSight tenemos a TWINS y a bordo de Perseverance se encuentra MEDA.
España se ha convertido en la primera nación de la historia en medir de forma simultánea con tres estaciones meteorológicas diferentes en un cuerpo extraterrestre. Superando a EE.UU. que tuvo dos. Es un hito de la exploración espacial, parece increíble y no se cuenta.
¿Puedes contarnos cómo es el día a día estudiando el planeta rojo?
El día a día es que tenemos un aplicación que nos da el tiempo marciano de las tres misiones, cuando no estamos de guardia para realizar operaciones, hacemos las tareas de ciencia y descargamos los datos a la Tierra.
Mi rol es comparar modelos de simulación con los reales y extraer numerosa información, puede parecer increíble pero nos da muchísima información sobre los errores que puede tener el modelo o los de la propia estación. Vemos cosas increíbles, la atmósfera de Marte está compuesta casi al completo por dióxido de carbono. Es muy fría y tiene estaciones ya que el eje de inclinación de Marte está inclinado aproximadamente con la misma inclinación que el de la Tierra. Es un planeta muy bueno para estudiar.
Y ese es un poco nuestro día a día, operar las estaciones meteorológicas y además teledirigirlas, haciéndola interpretación meteorológica de que es lo que está pasando cada día en Marte.
De todos los proyectos en los que has participado, ¿es Perseverance el más importante?
No me gusta comparar en importancia las misiones. Se habla mucho de que es la más importante, pero no opino así. No hay que dejar de lado a Curiosity cuyos descubrimientos científicos han sido impresionantes. Su retorno para la ciencia ha sido enorme y aún le quedan muchos años por delante. Lleva nueve años terrestres en Marte y le queda cuerda para rato. Nos ha confirmado que Marte reunía las condiciones ideales para que hubiera surgido allí la vida.
Ahora Perseverance con estos datos va a intentar responder a la pregunta de si además de reunir esas condiciones, estuvo habitado, algo muy difícil pero que no se puede descartar.
Por eso hemos aterrizado en Jezero, un antiguo lago con condiciones buenas para la vida, creado en un momento de la historia del sistema solar en el que surgió la vida en la Tierra, un momento idóneo.
No nos olvidemos tampoco de Insight, que está estudiando de forma directa el interior del planeta rojo. Perseverance es muy importante, pero no necesariamente el más.
¿Encontraremos vida en el cráter Jezero?
No lo sabemos. Es una tarea muy complicada. Soy de los que piensan que en Marte pudo haber surgido la vida, de hecho cuando eres científico planetario, te das cuenta que el origen de los planetas terrestres tuvo que ser muy similar, aunque luego evolucionaron de forma diferente y la vida no pudo prosperar ni en Venus ni en Marte. Pero desde un punto de vista astrobiológico, si que la vida pudo haber surgido en forma microbiana. De hecho la vida en la Tierra , durante la mayor parte de su historia ha sido así.
En Marte hubo un cambio climático radical, su núcleo se enfría y eso hizo que se frenara el efecto dinamo, apagándose el campo magnético, perdiendo su protección y siendo castigado por el viento solar. La luz ultravioleta destruyó todo en superficie con unas condiciones muy hostiles para la vida.
Es muy difícil encontrar vida, creo que hay cuerpos en el sistema solar mucho más interesante para la búsqueda de vida como algunas lunas de Júpiter y Saturno.
Si la encontráramos, ¿cómo afectaría eso a la humanidad?
Sería el descubrimiento más importante de la historia. Descubrir que no estamos solos, la vida es la consecuencia de la evolución del Universo pero todavía no la hemos encontrado. Encontrarla por primera vez sería la chispa necesaria para empezar a buscar vida en exoplanetas, en otras galaxias… Es algo difícil, que llevará décadas.
Mucha gente puede pensar que no encontrar vida en Marte sería un fracaso. ¿Cómo les convencemos de lo contario?
No vamos a buscar vida en Marte, ¿por qué? porque si no la encontramos sería una decepción absoluta.
A Marte vamos a estudiar la hipótesis de que surgiera la vida en el pasado del planeta rojo. No nos importa para nada la respuesta desde un punto de vista científico y objetivo. Tanto si hubo vida como si no, la importancia sería increíble.
Porque si Marte tuvo vida en el pasado sería increíble, pero si es no, sería igual o incluso más importante porque eso nos daría más preguntas o nos llevaría a la situación de preguntarnos el porqué ha surgido en la Tierra y no en Marte, que ingrediente tuvo nuestro planeta para que surgiera la vida aquí y allí no.
¿Cómo es posible que haya habido tanto intercambio en forma de material entre Marte y la Tierra y que no se hayan contaminado el uno del otro? Digamos que las implicaciones serían brutales. Por eso a mi me gusta recalcar que Perseverance no va a buscar vida en Marte.
Siendo realistas ¿el ser humano pisará Marte en esta década? Y más a largo plazo, ¿ habrá una base humana en Marte en este siglo?
No, el ser humano no va a pisar Marte en esta década, ni siquiera en la siguiente porque es una tarea muy compleja. Ya hemos explorado todas las zonas de la Tierra y hemos estado en la Luna, el siguiente hito natural es Marte y lo vamos a hacer. Necesitamos ir, no solo por nuestra naturaleza exploradora, también por todas las connotaciones y beneficios que tendría para buscar un segundo hogar y claro, el retorno científico.
Lo vamos a hacer, pero me decanto más porque será en la década de los cuarenta, antes lo veo muy precipitado.
Al hablar de Marte la pregunta se me hace obligada, con sus luces y sus sombras. ¿Qué opinión te merece Elon Musk? ¿Crees que es acertado el papel de la NASA al delegar en SpaceX tantos proyectos importantes?
Tiene seguidores y detractores a partes iguales, genera amor y odio, yo soy de los que le ama y no me importa decirlo. Se me ha criticado mucho por ello. Creo que da más de lo que quita, construye más de lo que destruye y suma más de lo que resta. El ser humano es mejor con Elon Musk que sin él.
La prueba la tienes en la nueva tecnología que ha creado, montando una empresa espacial desde cero. La primera empresa especial de la historia que consigue un acuerdo con nasa para ir la EEI. EE.UU.no tenia capacidad para poner material en órbita hasta que ha llegado SPACEX.
Ha dinamizado el mercado, lo ha acelerado, reducido precios y costes reutilizando los cohetes y va hacer posible que el ser humano llegue a Marte antes de lo que llegaría si no estuviera entre nosotros.
Starlink, la ya famosa constelación de satélites artificiales que tantos quebraderos de cabeza están dando a los aficionados a la astronomía ¿puede cambiar el cielo nocturno tal y como lo conocemos?
Para mi siempre positivo, hay un debate en la comunidad astrofísica y astronómica, cosa que entiendo.
Starlink va a dar cobertura de internet global para toda la humanidad, con zonas de conexión global, dando acceso donde no sería posible de otra manera.
La dificultad que generan estos satélites es solo durante las primeras semanas de lanzamiento ya que cuando alcanzan la zona óptima, la zona nominal de órbita ya reflejan menos, construyéndose para limitar este reflejo por los paneles solares. Me parece un mal menor.
La Luna: parece que Artemis 2024 se retrasa ¿habrá una mujer sobre la superficie de la Luna ya no en 2024, sino en esta década? ¿Por qué es tan importante que el ser humano regrese a la Luna?
Hay una revitalización de la exploración lunar por muchos motivos, políticos, económicos… Creo que se pueden resumir en dos: ir a Marte es complejo y muy caro y por eso vamos a pasar primero por la luna y segundo, haciéndolo todo por pasos se asegura el objetivo final, llegar a Marte, es decir, sirve como entrenamiento. Incluso se habla de poder realizar las bases desde la Luna que nos lleven a Marte y es por eso que conviene explorar esta opción primero.
Probablemente lleguemos a finales de esta década, soy más optimista que con Marte. Creo que es importante que esté una mujer en esta misión Artemis. NASA quiere poner dos astronautas en la superficie lunar, y es probable que las dos sean mujeres.
En el nuevo cuerpo de astronautas NASA tengo una compañera del Instituto Boulder, Jessica Watkins. Así que es probable que una antigua compañera pise la superficie de la Luna.
Me gustaría destacar que tengo la gran suerte de estar trabajando como responsable tecnológico de un instrumento español que se llama Green Moon Project. Este pretende poner un germinador de semillas en la Luna y estudiar el crecimiento de las plantas en ese entorno, con la mente puesta en la alimentación de las bases tripuladas, tanto en las naves espaciales hacia Marte, como en la superficie de la Luna y el planeta rojo. El investigador principal del proyecto se llama Jose María Ortega Hernández y contamos con el grandísimo Jesus Martínez Frías, uno de los mejores científicos planetarios del mundo, como asesor. Además está la empresa Innoplant que trabaja mejorando los cultivos y estamos estudiando cuales serían las mejores semillas para plantar en la Luna. La Luna se ha puesto de moda y en breve estaremos centrados en ella.
Agradecer al Dr. Jorge Pla-García por habernos concedido esta entrevista. Estaremos muy atentos a los próximos acontecimientos de todas las misiones espaciales.
He disfrutado mucho con esta entrevista, en la que no he dejado de aprender. Seguro que a los lectores de astroaventura.net les pasa lo mismo con esta masterclass espacial.