El telescopio espacial James Webb revela la forma oculta de la Nebulosa de la Araña Roja
La nueva captura del telescopio espacial James Webb muestra una joya cósmica con nombre inquietante, la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537). Gracias a su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), Webb ha revelado detalles nunca antes vistos de esta espectacular nebulosa planetaria, enmarcada por un fondo repleto de miles de estrellas.
Las nebulosas planetarias como la Araña Roja se forman cuando estrellas ordinarias, similares al Sol, llegan al final de su vida. Primero se expanden hasta convertirse en gigantes rojas, y luego expulsan sus capas externas al espacio, dejando al descubierto su núcleo ardiente. La radiación ultravioleta de ese núcleo ioniza el gas expulsado, haciendo que brille. Es una fase breve y efímera en la vida estelar, que dura apenas unos pocos miles de años.
Una estrella moribunda que teje su red cósmica
Las nebulosas planetarias como la Araña Roja se forman cuando estrellas ordinarias, similares al Sol, llegan al final de su vida. Primero se expanden hasta convertirse en gigantes rojas, y luego expulsan sus capas externas al espacio, dejando al descubierto su núcleo ardiente. La radiación ultravioleta de ese núcleo ioniza el gas expulsado, haciendo que brille. Es una fase breve y efímera en la vida estelar, que dura apenas unos pocos miles de años.
En esta nueva imagen, el astro central de la Nebulosa de la Araña Roja brilla más que las redes gaseosas que lo envuelven. Gracias a la sensibilidad de Webb, se ha descubierto que la estrella está rodeada por un disco de polvo caliente, algo que en observaciones ópticas, como las del Hubble, había pasado desapercibido.
En esas imágenes anteriores la estrella aparecía débil y azulada; ahora, en infrarrojo, resplandece en tonos rojizos, revelando ese velo de polvo.
Aunque solo se aprecia una estrella visible, los astrónomos sospechan la presencia de una compañera oculta. Esa segunda estrella podría explicar la forma tan peculiar de la nebulosa: una cintura estrecha y amplios lóbulos en forma de reloj de arena, una estructura similar a la de la famosa Nebulosa Mariposa.
Las “patas” de la araña: burbujas de gas que se expanden
La imagen de Webb muestra por primera vez la extensión completa de los “brazos” o “patas” de la Araña Roja. Estos lóbulos, visibles en color azul, están formados por moléculas de hidrógeno (H₂) y se expanden en burbujas cerradas de unos tres años luz de largo. El gas expulsado desde el núcleo ha inflado estas burbujas durante milenios, dando lugar a la impresionante simetría que vemos hoy.
Además, Webb detectó un chorro activo de gas ionizado, visible como una estructura púrpura con forma de “S” que se extiende desde el corazón de la nebulosa. Este rastro corresponde a hierro ionizado, y marca el lugar donde un chorro de alta velocidad ha impactado con material previamente expulsado, esculpiendo las ondas y pliegues que dan a la Nebulosa de la Araña Roja su aspecto arácnido característico.
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