Cómo y cuándo se convirtió el Monte Everest en la montaña más alta

La mayoría de la gente sabe que el Monte Everest es la montaña más alta. Pero,¿cómo y cuándo se convirtió el Monte Everest en la montaña más alta? ¿Y seguirá siendo así?
La respuesta es en realidad bastante compleja, ya que la altura (o elevación) de las cadenas montañosas en el pasado puede ser difícil de conocer.

Sin embargo, es una pregunta muy importante ya que las montañas tienen un papel clave en el medio ambiente. Pueden alterar el flujo de aire, afectar el clima global y regional y brindar oportunidades para que las plantas y los animales evolucionen.

Entendiendo la historia de las cadenas montañosas

Los geocientíficos abordan preguntas sobre las alturas de las montañas antiguas observando las cuencas sedimentarias dentro de las cadenas montañosas. Estas son áreas bajas donde se acumulan materiales sedimentarios como polen y hojas de plantas y se forman minerales en el suelo. Una cuenca hoy puede estar mucho más alta de lo que estaba cuando entró el sedimento. El polen, las hojas y los minerales fosilizados que se remontan a la época en que se depositó pueden revelar cómo cambió la elevación del paisaje.

Si observamos el polen fosilizado, podemos encontrar que proviene de plantas que probablemente crecieron en un rango particular de elevación, y también podemos notar la ausencia de otras

Entonces, al fechar el polen que encontramos, podemos calcular el posible rango de elevación del paisaje en el pasado . Podemos concluir que el paisaje era demasiado alto para la planta A , lo suficientemente alto para la planta B (que nos dio el polen), pero no lo suficientemente para la planta C. Esa es una capacidad bastante poderosa, especialmente si la elevación del paisaje ha cambiado significativamente desde que se depositó el sedimento por primera vez.

El polen de Podocarp (conífera del hemisferio sur) de la izquierda creció en Timor hace unos 2,5 millones de años. A la derecha se muestra un pariente moderno. Estas plantas crecieron en elevaciones superiores a 1,2 km y no están presentes en sedimentos más antiguos. Su aparición abrupta en el sedimento que se lava de la antigua isla indica cuándo partes de la isla habían crecido hasta al menos 1,2 km de altura. Proporcionado por el autor.

También podemos observar los diferentes tipos (o isótopos ) de ciertos elementos (particularmente oxígeno) contenidos en ceras vegetales, arcillas y minerales de carbonato que se forman por reacciones químicas en el suelo. Estas plantas y minerales incorporan agua de lluvia.

Cuando una banda de lluvia llega a una cadena montañosa, el agua con isótopos de oxígeno más pesados cae primero. Esto significa que el agua de lluvia en elevaciones más altas contiene isótopos de oxígeno más livianos, que luego pasan a las plantas y minerales allí. Si encontramos sedimentos que se depositaron en una cuenca baja hace 30 millones de años, pero que ahora están mucho más altos, aún contendrán isótopos de oxígeno que revelan la elevación a la que se formaron por primera vez. Podemos medir estos isótopos para estimar cuánto se ha elevado el terreno.

Cuánto tiempo hace que el Everest es la montaña más alta

El Everest es parte del Himalaya, una cadena montañosa que se encuentra en el extremo sur de la vasta meseta tibetana, que se encuentra a unos 4-5 km sobre el nivel del mar. Los científicos han utilizado los métodos descritos anteriormente para comprender la historia de la meseta, que evolucionó como resultado de la unión de varias cadenas montañosas ancestrales .

Partes de la meseta moderna ya superaban los 3,5 km hace 26 millones de años . La más meridional de esas cadenas era una gran cadena montañosa parecida a los Andes llamada las montañas Gangdese .

Estos parecen haber existido durante más de 50 millones de años en elevaciones similares a las de los Andes en la actualidad (alrededor de 4,5 km).

Sin embargo, al sur de Gangdese, donde tenemos las montañas más altas de la actualidad, los geólogos encontraron sedimentos de 34,5 millones de años de un mar poco profundo a solo unas pocas docenas de kilómetros al este del Monte Everest (localmente llamado Qomolangma ).

Esto nos dice que la parte del Himalaya que incluye el Everest, que ahora domina el horizonte, no era una cadena montañosa en ese entonces. De hecho, estaba al nivel del mar. Ha crecido más de 8 km en los últimos 30 millones de años. El Everest, ahora el niño grande en el bloque, es actualmente más de 100 metros más alto que su rival más cercano. Pero un nuevo vencedor de altura surgirá con el tiempo.

¿Qué pasa después?

Para comprender cómo el Everest podría perder su estatus de montaña más alta, debemos entender cómo se construyen las cadenas montañosas. Los cinturones montañosos más grandes de la actualidad se formaron a partir de colisiones entre bloques de corteza continental en la capa exterior de la Tierra, la litosfera .

A medida que estos bloques chocan, se desmoronan y los trozos de corteza rocosa se apilan unos sobre otros, como se ve en la mitad derecha de la sección transversal de abajo. Esto da lugar a altas montañas, que continuamente se elevan, se desplazan y cambian a medida que continúa la colisión.

El siguiente video ayuda a visualizar este proceso. Simula el aplastamiento de un bloque de litosfera en el Himalaya.

Estudiantes de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de la Universidad de Melbourne aprietan sedimentos en capas en una caja de arena para ver cómo se deformarán.

Notarás que las montañas comienzan a elevarse tan pronto como comience la colisión. El brazo que empuja la arena representa la corteza ya engrosada de los altos Himalayas y el montón de arena que se empuja representa la corteza superior india que se encuentra debajo de la cadena montañosa.

El engrosamiento se mueve a diferentes puntos con el tiempo. Si bien la montaña más joven y pequeña está más alejada de la colisión, el pico más alto no siempre se encuentra en la parte más antigua de la cordillera (donde comenzó la colisión).

Erosionando y creciendo

Las grandes cadenas montañosas se “erosionan” cuando los cambios de temperatura, el viento y el agua rompen la roca y finalmente se la llevan. Curiosamente, la erosión en realidad hace que las montañas crezcan lentamente con el tiempo.

Este es un proceso fascinante que los geocientíficos llaman » isostasia » y que se puede medir usando GPS. El siguiente diagrama muestra cómo el proceso es comparable a bloques de madera que flotan en el agua.

Si en una piscina flotan bloques intactos de cierto tipo de madera, el mismo porcentaje del volumen total siempre sobresaldrá de la superficie. Entonces, si se quita material de un bloque, ese bloque se elevará.

Podemos comparar estas columnas de madera con bloques litosféricos. A medida que se produce más erosión, la superficie de la montaña aumenta en elevación. Esto abre una vía para que las rocas profundamente enterradas se eleven dentro de la cordillera.

Difícil de superar

A pesar de tener 82.350 km de límites convergentes en la Tierra (donde dos placas se encuentran y se juntan), es poco probable que otras cadenas montañosas superen la altura del Himalaya en el corto plazo.

Esto se debe a que los Himalayas se formaron por la colisión de dos grandes continentes compuestos por rocas con una densidad inferior a la media. Por lo tanto, se sientan más altos que la litosfera oceánica.

Un día en un futuro distante se formará un nuevo límite en alguna parte y las fuerzas que crearon los Himalayas serán removidas.

Luego, la cordillera colapsará y eventualmente se erosionará para volverse como los Apalaches de hoy en día en América del Norte, que era un cinturón montañoso activo desde hace entre 325 y 260 millones de años.