¿Cuántas especies animales han desaparecido de la Tierra hasta el momento?
Se trata de una pregunta muy amplia a la que no es posible contestar con tan solo una cifra, teniendo en cuenta que aún hoy existen especies que la humanidad desconoce. Ahora bien, sí podemos estimar qué porcentaje de especies se encuentran en peligro de extinción en la actualidad respecto a las ya conocidas y qué sabemos sobre la sexta extinción.
«He tenido la oportunidad de ver y fotografiar gran cantidad de especies en peligro de extinción que forman parte de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés)», comenta en este vídeo Mattias Klum, fotógrafo y miembro de la IUCN. Además, explica la importancia de esta lista, que recoge la preocupante situación en la que se encuentran numerosas especies terrestres.
Se trata de una poderosa herramienta utilizada como base, incluso por parte de los gobiernos, para la toma de decisiones. «Esta sirve para guiar las investigaciones científicas, elaborar políticas y planes de conservación y guiar las decisiones de cara al mantenimiento de los recursos naturales, aquellos de los que todos dependemos», explica Klum.
De esta forma, la Lista Roja es un indicador de la salud de la biodiversidad mundial que va más allá de una simple lista de especies y su situación, según explican en su página web. A pesar de que esta lista está en continuo movimiento (nuevas especies añadidas, cambios de categoría en las especies revaluadas y especies totales reconocidas), podemos hablar sobre los resultados que muestra actualmente.
Esta herramienta trata de evaluar a las especies, agrupándolas en tres categorías en función de la amenaza que sufren: en peligro crítico, en peligro o vulnerables (CR, EN o VU, por sus siglas en inglés). Dado que el riesgo de extinción se ha evaluado en menos del 5% de las especies descritas en el mundo, la IUCN no puede proporcionar una estimación precisa de cuántas en el planeta están amenazadas. Sin embargo, las cifras para las especies evaluadas de manera más exhaustiva se recogen en este gráfico.
Con respecto a especies animales, encontramos que, entre otras, se encuentran amenazadas alrededor del 41% de las especies de anfibios; el 36% de las de reptiles; el 33% de corales formadores de arrecifes; el 30% de tiburones, rayas y quimeras; el 27,5% de determinados crustáceos; el 25% de mamíferos; el 14% de aves y el 8% de peces óseos seleccionados. Si buscamos valores absolutos, en esta actualización de la Lista Roja de 2019 de la IUCN detallan que, de las 150.732 especies evaluadas, 873 se han extinguido.
La evidencia científica muestra que las extinciones masivas se han producido en varias ocasiones a lo largo de la historia de la Tierra. «En los últimos 540 millones de años, la Tierra ha padecido cinco episodios de extinción masiva, cada uno de los cuales ha coincidido con procesos que han trastornado el ciclo natural de absorción de carbono en la atmósfera y los océanos«, explica este artículo de National Geographic.
¿Qué sucede con la sexta extinción? Aunque algunos estudios han indicado que ya estamos entrando en ella, según esta otra investigación posterior publicada en la revista Science Advances en 2017 y basada en las emisiones de carbono actuales, el evento dependerá del momento en el que el océano llegue a absorber una cantidad crítica de carbono, lo que podría ocurrir alrededor del año 2100.
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