La fosa: el mayor y más esquivo depredador de la isla de Madagascar
Cuando se menciona la fauna de Madagascar, lo primero que los lectores se imaginan es a los famosos lémures de la isla. Como mucha gente sabe, estos primates únicos no se encuentran en ningún otro lugar, y son el grupo de mamíferos más amenazado del mundo. Pero poca gente se da cuenta de que el destino de los lémures está directamente ligado al del mayor depredador de Madagascar, el fossa (Cryptoprocta ferox), que está amenazado por las mismas presiones.
Los fosa son parientes de las mangostas del tamaño de un terrier, con cola tan larga como su cuerpo. Al igual que otros depredadores superiores, como los leones y los lobos, desempeñan un papel ecológico fundamental regulando las poblaciones de sus presas.
Al igual que gran parte de la fauna de Madagascar, los fossa no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Pero los científicos no saben mucho más sobre ellos, ni siquiera cuántos fossa hay. Son raros, difíciles de ver en la naturaleza y carecen de patrones de pelaje únicos que permitan distinguir fácilmente a los animales.
Trabajé en un equipo de investigadores de Estados Unidos y Madagascar que pasó siete años inspeccionando la mayor área protegida de Madagascar -una zona del tamaño de Connecticut- con cámaras de rastreo para ver si podíamos determinar cuántas fossa había allí. Descubrimos que esta zona alberga una parte importante de la población mundial de fossa, y es probablemente el último reducto de esta especie única. Nuestra investigación proporciona información clave que puede ayudar a evaluar correctamente el estado de amenaza de los fósiles y sentar las bases para una acción de conservación adecuada.
El mayor carnívoro de Madagascar
Los fosas pesan unos 9 kilos y pueden depredar la mayoría de las demás especies de Madagascar. Son hábiles cazadores en tierra y en los árboles, utilizando su cola para equilibrarse y matando a través de los cráneos de sus presas. Un estudio descubrió que los fossa eran los principales responsables de la desaparición de dos grupos familiares de lémures de los bosques en un periodo de dos años. Los fossa, al igual que otros depredadores superiores, ayudan a mantener las poblaciones de presas a un nivel que su hábitat puede soportar, y eliminan de la población a los individuos enfermos y débiles.
Además, presentan algunos comportamientos muy interesantes. Son una de las nueve especies de mamíferos cuyas hembras sexualmente inmaduras pasan por un periodo de masculinización transitoria. Durante esta fase, sus clítoris se agrandan y les crecen espinas para parecerse al pene de un macho adulto fossa. Los investigadores creen que esto ayuda a las hembras sexualmente inmaduras a evitar las atenciones agresivas de los machos que buscan hembras con las que aparearse.
En los bosques caducifolios del oeste de Madagascar, los científicos han descubierto que los fossa macho y hembra se reúnen en el mismo lugar año tras año para aparearse. Sin embargo, se pensaba que los fossa eran solitarios hasta 2010, cuando los investigadores observaron a tres fossa machos trabajando juntos para matar a un lémur. Desde entonces, se ha observado que algunos fossa machos forman equipo con otro u otros machos para cazar presas y proteger un territorio más amplio que los machos solitarios. Y en 2015, nuestro estudio captó fotos que sugieren que los fossa macho de las selvas orientales también se asocian.
La falta de financiación y la inestabilidad política han dificultado el estudio de la fossa por parte del gobierno de Madagascar y las organizaciones de conservación. Debido a su naturaleza escurridiza, es especialmente difícil averiguar cosas básicas, como cuántas fosas hay en una zona. Y sin buenas cifras, los científicos no pueden evaluar si una especie está amenazada ni elaborar planes para protegerla.
Seguimiento de la fosa con cámaras
Las cámaras automáticas, conocidas como cámaras trampa, son una herramienta estándar para recopilar información sobre la fauna esquiva en zonas remotas. Lo único que se «atrapa» es la imagen digital del animal.
Nuestras imágenes mostraron qué tipo de hábitat utilizaban los fósiles, cuándo estaban activos y cómo convivían con otros carnívoros, como los perros. Las variaciones entre los distintos animales, como las cicatrices, la anchura y la curvatura de la cola, y la presencia y el número de muescas en las orejas, permitieron empezar a distinguir a determinados fósiles de la población y «seguirlos» de una cámara a otra.
Uno de nuestros principales objetivos era evaluar el número de fosas presentes en la reserva y su proximidad. Determinar la densidad es clave para la conservación de las especies. Una vez que supiéramos cuántas fossa había, por término medio, en una unidad de superficie como el kilómetro cuadrado, podríamos estimar cuántas había en toda la región y comparar entre distintas zonas protegidas.
La importancia de un número
A lo largo de siete años realizamos 15 encuestas en siete lugares de estudio de la reserva. Durante meses, instalamos cámaras, las revisamos, descargamos los datos y luego cambiamos de lugar las cámaras para estudiar la mayor superficie posible. En todo este tiempo, nunca vi personalmente una fosa, pero dos asistentes de campo locales vieron fosas en los árboles una o dos veces.
Luego vinieron tres años de análisis de fotos, registrando qué animales tenían marcas de identificación y hasta dónde se movían esas fossa marcadas durante sus actividades diarias. Finalmente, casi una década después del primer estudio en Masoala-Makira, tuvimos una estimación de la población.
Calculamos que la población de fosas en Masoala-Makira era de 1.061, más o menos 500 animales. Esto equivale a unos 20 fossa por cada 100 kilómetros cuadrados. En otras palabras, teníamos una pequeña ciudad de carnívoros comedores de lémures viviendo en un área del tamaño de Connecticut.
¿Por qué es esto importante? Porque nuestro colega Brian Gerber realizó un estudio similar en el sureste de Madagascar, con una importante diferencia: Aplicó su estimación a la superficie de todos los bosques protegidos de Madagascar. Calculó que había 8.626 fosas en todo el mundo.
Sólo dos áreas protegidas eran lo suficientemente grandes como para albergar suficientes fossa como para que la población se mantuviera estable, como mínimo, a pesar de que los individuos murieran o fueran asesinados. Hemos demostrado que Masoala-Makira es una de ellas. Y como es la mayor zona protegida de Madagascar, será el hogar de los fossa mucho después de que desaparezcan en otros lugares debido a la caza y la pérdida de hábitat.
La siguiente prioridad es estudiar la otra zona protegida de Madagascar lo suficientemente grande como para albergar una población autosuficiente, el complejo Zahamena-Mantadia-Vohidrazana, para estimar mejor la población global de fossa. Y los gobiernos locales deben intentar frenar la caza dentro de las zonas protegidas y controlar a los perros y gatos asilvestrados, que pueden matar a las especies autóctonas y propagar enfermedades.
Las especies raras y carismáticas suelen recibir la mayor atención en materia de conservación, especialmente a través de eventos como la Semana de los Grandes Felinos de National Geographic. Sin embargo, en realidad hay cuatro veces más leones que fósiles en todo el mundo. Quizá sea el momento de celebrar el Viernes de la Fosa.