Los lémures son los mamíferos más amenazados del mundo, pero plantar árboles puede ayudar a salvarlos

La isla de Madagascar, situada frente a la costa sudoriental de África, alberga al menos 12.000 especies de plantas y 700 de vertebrados, de las cuales entre el 80% y el 90% no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.

Andrea L. Baden

Aislada durante los últimos 88 millones de años y con una superficie aproximadamente del tamaño del noreste de Estados Unidos, Madagascar es uno de los puntos calientes de biodiversidad del mundo. Su diversidad de especies en toda la isla es sorprendente, pero la biodiversidad de sus bosques tropicales es realmente excepcional.

Lamentablemente, las actividades humanas están devastando los bosques tropicales en todo el mundo. La fragmentación del hábitat, la sobreexplotación de la madera y otros productos forestales, la caza excesiva, las especies invasoras, la contaminación y el cambio climático están acabando con muchas de las especies autóctonas de estos bosques.

Entre estas amenazas, el cambio climático recibe especial atención por su alcance global. Pero en mis investigaciones he descubierto que en Madagascar no es la razón dominante del declive de las especies, aunque por supuesto es un factor importante a largo plazo.

Como primatólogo y especialista en lémures, estudio cómo las presiones humanas afectan a las especies de firma altamente diversa y endémica de Madagascar. En dos estudios recientes, mis colegas y yo hemos descubierto que, en particular, el lémur de collar -un importante dispersor de semillas e indicador de la salud de la selva tropical- está sufriendo un impacto desproporcionado de las actividades humanas. Es importante destacar que la pérdida de hábitat está determinando la distribución y la salud genética de los lémures de collar. Estos hallazgos serán clave para ayudar a salvarlos.

El bosque está desapareciendo

Madagascar ha perdido casi la mitad (44%) de sus bosques en los últimos 60 años, en gran parte debido a la agricultura de tala y quema -conocida localmente como «tavy»- y a la producción de carbón vegetal. La pérdida y la fragmentación de los hábitats es una constante en la historia de Madagascar, y las tasas de cambio son asombrosas.

Esta destrucción amenaza la biodiversidad de Madagascar y su población humana. Casi el 50% de los bosques que quedan en el país se encuentran ahora a menos de 100 metros de una zona no boscosa. La deforestación, la caza ilegal y la recolección para el comercio de mascotas están llevando a muchas especies al borde de la extinción.

De hecho, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que el 95% de los lémures de Madagascar están ahora amenazados, lo que los convierte en los mamíferos más amenazados del mundo. La presión sobre la biodiversidad de Madagascar ha aumentado considerablemente en la última década.

La deforestación amenaza la supervivencia del lémur de collar blanco

En un estudio recientemente publicado, el científico del clima Toni Lyn Morelli, el experto en distribución de especies Adam Smith y yo trabajamos con otros 19 investigadores para estudiar cómo la deforestación y el cambio climático afectarán a dos especies de lémures de collar en peligro crítico durante el próximo siglo. Utilizando combinaciones de diferentes escenarios de deforestación y cambio climático, estimamos que el hábitat adecuado de la selva tropical podría reducirse hasta en un 93%.

Si no se controla, la deforestación por sí sola podría eliminar todo el hábitat de la selva oriental de los lémures de collar y, con ello, a los propios animales. En resumen, para estos lémures los efectos de la pérdida de bosques superarán al cambio climático.

Pero también descubrimos que si las áreas protegidas actuales no pierden más bosque, el cambio climático y la deforestación fuera de los parques reducirán el hábitat adecuado en sólo un 62%. Esto significa que mantener y mejorar la integridad de las áreas protegidas será esencial para salvar los hábitats de la selva tropical de Madagascar.

En un estudio publicado en noviembre de 2019, mis colegas y yo demostramos que los lémures de collar dependen de la cobertura del hábitat para sobrevivir. Investigamos los impedimentos naturales y causados por el hombre que impiden que los lémures se extiendan a lo largo de su área de distribución, y rastreamos el movimiento de sus genes a medida que se desplazan entre hábitats y se reproducen. Este movimiento, conocido como flujo genético, es importante para mantener la variabilidad genética dentro de las poblaciones, lo que permite a los lémures adaptarse a sus entornos siempre cambiantes.

Sobre la base de este análisis, analizamos qué variables del paisaje -incluidos los ríos, la elevación, las carreteras, la calidad del hábitat y la densidad de población humana- explicaban mejor el flujo genético en los lémures de collar. Descubrimos que la actividad humana era el mejor predictor de la estructura de la población de lémures de collar y del flujo genético. La deforestación junto a las comunidades humanas fue la barrera más significativa.

En conjunto, estas y otras líneas de evidencia muestran que la deforestación representa una amenaza inminente para la conservación en Madagascar. Según nuestras proyecciones, la pérdida de hábitat es una amenaza más inmediata para los lémures que el cambio climático, al menos en el futuro inmediato.

Esto es importante no sólo para los lémures, sino también para otras plantas y animales de las zonas donde se encuentran los lémures. Lo mismo ocurre a nivel mundial: Más de un tercio (alrededor del 36,5%) de las especies vegetales de la Tierra son extremadamente raras y se ven afectadas de forma desproporcionada por el uso humano de la tierra. Las regiones en las que viven las especies más raras experimentan mayores niveles de impacto humano.

La crisis puede impulsar la conservación
Los científicos han advertido que el destino del rico patrimonio natural de Madagascar pende de un hilo. Los resultados de nuestro trabajo sugieren que el refuerzo de las áreas protegidas y los esfuerzos de reforestación ayudarán a mitigar esta devastación mientras los ecologistas trabajan en la búsqueda de soluciones a largo plazo para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático.

Las organizaciones sin ánimo de lucro ya están trabajando con ahínco para lograr estos objetivos. Una asociación entre el Dr. Edward E. Louis Jr., fundador de la Asociación para la Biodiversidad de Madagascar y director de Genética de la Conservación en el Zoológico Henry Doorly de Omaha, y el proyecto Plant Madagascar de la Fundación Arbor Day ha replantado casi 3 millones de árboles en todo Kianjavato, una región identificada por nuestro estudio. Los miembros del equipo de reforestación del Centro ValBio -una organización sin ánimo de lucro con sede en las afueras del Parque Nacional de Ranomafana que facilita nuestra investigación sobre el lémur de collar- están siguiendo su ejemplo.

En una conferencia internacional celebrada en Nairobi a principios de este año, el presidente de Madagascar, Andry Rajoelina, prometió reforestar 40.000 hectáreas (99.000 acres) cada año durante los próximos cinco años, el equivalente a 75.000 campos de fútbol. Este compromiso, aunque alentador, carece por desgracia de un plan de ejecución coherente.

Nuestras proyecciones ponen de relieve las áreas de persistencia del hábitat, así como las zonas en las que los lémures de collar podrían experimentar una pérdida casi total del hábitat o el aislamiento genético en un futuro no muy lejano. Los lémures son un indicador eficaz de la riqueza total de la comunidad de no primates en Madagascar, lo que es otra forma de decir que proteger a los lémures protegerá la biodiversidad. Nuestros resultados pueden ayudar a determinar por dónde empezar.