Asistimos a un momento histórico de la exploración planetaria
Members of NASA’s Perseverance rover team react in mission control after receiving confirmation the spacecraft successfully touched down on Mars, Thursday, Feb. 18, 2021, at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California. A key objective for Perseverance’s mission on Mars is astrobiology, including the search for signs of ancient microbial life. The rover will characterize the planet’s geology and past climate, pave the way for human exploration of the Red Planet, and be the first mission to collect and cache Martian rock and regolith. Photo Credit: (NASA/Bill Ingalls)
‘Perseverance’ alcanza con éxito la superficie de Marte y marca un nuevo hito en la exploración planetaria
CGP/DICYT Pasadas las 21.56 pm hora española, el rover ‘Perseverance’ de la misión Mars 2020 de la NASA ha alcanzado, con éxito, la superficie de Marte. Tras los “siete minutos del terror” -que es como los científicos habían bautizado a la etapa crítica de la misión vivida hoy-, el momento en que la nave que transporta al rover encargado de explorar Marte ha pasado de viajar a 20.000 kilómetros a la hora a 0, el vehículo ha conseguido posarse en la superficie marciana.
El pasado mes de julio se lanzó desde Cabo Cañaveral esta misión, que es ingente. Basta con aportar una cifra para mostrar su relevancia, y es que se han invertido en ella cerca de 2.500 millones de dólares. ‘Perseverance’ pasará al menos unos 687 días terrestres, algo más de año y medio, explorando la superficie de Marte, tratando entre otras cosas de encontrar rastros de vida pasada o presente, por ejemplo de microbios. Para localizar estos restos, el rover va equipado con 23 cámaras, siete instrumentos científicos de la más alta tecnología, tres antenas y dos micrófonos que trabajan coordinadamente.
Uno de estos instrumentos es el SuperCam, una compleja herramienta que va integrada en el mástil cuyo sistema de calibración ha sido dirigido y desarrollado en la Universidad de Valladolid (UVa) por el equipo de Fernando Rull, responsable de la Unidad Asociada UVa-CSIC al Centro de Astrobiología ubicada en el Edificio INDITI, en el Parque Tecnológico de Boecillo.
“La llegada de ‘Perseverance’ es un hito muy importante porque es el rover más grande y sofisticado que se ha enviado a Marte hasta ahora”, explica a DiCYT Rull, quien añade que, desde el punto de vista científico “los instrumentos van a ser capaces de ahondar en una cuestión clave como es la historia geológica del planeta, para compararla con la de su vecina la Tierra”. “La actividad del agua, cómo emerge en ambos planetas, cómo evoluciona para producir nuevos minerales y ver si en ese proceso emerge la vida o no. Se supone que pudo emerger en Marte igual que en la Tierra, pero Marte tuvo una evolución diferente porque se secó y perdió la atmósfera, que creemos pudo ser parecida a la de la Tierra. Por tanto quizás podamos estudiar cómo puede ser nuestro futuro”, agrega.
Respecto a SuperCam, el instrumento cuya calibración dirige, asegura que realizará “una mejor geoquímica y mineralogía de lo que se ha hecho hasta ahora, además de combinar ambas”. Esta calibración ha supuesto un reto científico y tecnológico muy importante para el equipo vallisoletano, que ha coordinado su diseño, desarrollo, fabricación e integración de las 28 muestras en discos de un centímetro de diámetro con composición química y estructura molecular controladas de forma muy precisa, y dispuestas en un soporte que va montado en el exterior de ‘Perseverance’. “El sistema de soportación es fundamental para que las muestras permanezcan en una posición fija, teniendo en cuenta las enormes variaciones de temperatura, la radiación, las vibraciones y los choques que sufre esa parte superior del rover”, precisa el investigador de la UVa.
¿Qué novedades trae la nueva misión marciana?
Tras la exitosa misión realizada por el rover ‘Curiosity’, el nuevo proyecto trae muchas e importantes novedades. Por primera vez, captará el sonido de Marte y también será el primer rover que tomará imágenes con una cámara con zoom, lo que permitirá obtener nuevas panorámicas del planeta que hasta ahora no habíamos visto.
Otra importante novedad es el minihelicóptero de apenas dos kilos que ‘Perseverance’ lleva en su interior, llamado Ingenuity, con el que se harán algunos vuelos de prueba que servirán de demostración tecnológica para futuras misiones.
Además, se probarán los trajes que teóricamente llevarán los futuros astronautas que viajen a Marte. El rover lleva algunas muestras de estos trajes que serán estudiadas ‘in situ’ para ver si los materiales que los componen funcionan correctamente, por ejemplo, amortiguando la potente radiación solar que sufre el planeta.
Finalmente, Mars 2020 es la primera misión que recolectará muestras de Marte y tratará de traerlas de vuelta a la Tierra. El rover almacenará las muestras en botes pequeños, del tamaño de un bolígrafo, y los colocará en áreas determinadas de la superficie marciana. Junto con la Agencia Espacial Europea, la NASA programará otras dos misiones. En la primera, otro rover recolectará las muestras y las almacenará en un pequeño contenedor. Y en la segunda, una nave recogerá el contenedor y lo traerá de vuelta a la Tierra. “Esta misión de retorno es un paso decisivo para futuras misiones con astronautas”, concluye Rull.