El cohete chino Zhuque-3 logra aterrizar de forma exitosa por primera vez
La carrera espacial vuelve hoy a los titulares por una noticia muy positiva. Esta noche, un cohete chino ZhuQue-3 logró aterrizar su primera etapa con éxito, similar a como lo hace el Falcon 9. Las similitudes con el estadounidense no acaban ahí, puesto que son de capacidades muy similares. Este logro sitúa a China más cerca de recortar distancias con las capacidades de lanzamiento de su enemigo occidental.
Avanzando hacía más lanzamiento más seguros
Uno de los compromisos que tiene China a la hora de aumentar la cadencia de sus lanzamientos es que dos de sus centros de lanzamiento están situados en el interior del país. Muchos de ellos están rodeados de población sobre la cual vuelan sus lanzadores y donde ocasionalmente caen restos de los mismos. Landspace, así como el resto de compañías privadas buscaron otros lugares más seguros. Finalmente, la empresa afincada en Pekín se descantó por el desierto del Gobi, cerca de la frontera con Mongolia.
En este caso, el ZhuQue 3 logró un hito que hasta ahora solo SpaceX, Blue Origin y CASC habían logrado.
Este es solo el segundo intento de este lanzador, el primero fue el pasado diciembre. En aquella ocasión el lanzador logró regresar hacía la plataforma de aterrizaje. Sin embargo, un fallo bastante catastrófico en el reencendido final acabó con una bola de fuego en el cielo antes de estrellarse contra el suelo. Tras hacer los cambios pertinentes nueve meses despúes le han dado la vuelta a la situación totalmente. Desafortunadamente, perdieron la oportunidad de adelantar al consorcio estatal CASC por apenas un mes.
Varios hitos
Aun no pudiendo adelantar al mismísimo estado, Landspace es el primero en recuperar su lanzador en tierra firme en China, y el segundo en el mundo. Tanto Blue Origin, la empresa de Bezos, como CASC optaron por la recuperación mediante barcazas. Los primeros con una barcaza de gran tamaño, pero esencialmente igual a las de SpaceX. Pero la corporación pública desarrolló un sistema de cables que atrapa al cohete en el aire ahorrando así un peso sustancial de las patas.
La empresa privada optó por una solución más conservadora, sacrificando algo de rendimiento. También, lo hace el Falcon 9, por lo que está probado que su sacrificio no es demasiado grande.
Cabe destacar que de momento SpaceX es la única que está cerca de recuperar la segunda etapa de su cohete con la Starship. Blue Origin tiene planes para hacerlo, pero parecen lejanos por el momento y lo mismo CASC. Landspace podría ser el siguiente en la lista en intentarlo, pero es un reto de una dimensión muy superior..
Un vector con mucho futuro
Landspace tiene en sus manos ahora mismo uno de los cohetes más avanzados del mundo. Capaz de reutilizarse, y habiéndolo demostrado su capacidad de recuperación. Es uno de los primeros cohetes de Methalox, por detrás de su hermano pequeño, el ZhuQue-2 y los New Glenn y Vulcan estadounidenses que comparten planta motora. La Starship también emplea este combustible, sin embargo, aún no está operativa.
No solo la elección de combustible es la ideal para realizar el mínimo mantenimiento entre vuelos. Su capacidad de carga lo sitúa como un muy importante contendiente a la hora de desplegar megaconstelaciones. Apenas lanza tres toneladas menos a la órbita baja que el Falcon 9, un número que si a priori puede parecer muy grande, en esta categoría de lanzadores no es demasiado. Esencialmente por encima de las quince toneladas hasta las veinticinco o treinta son lanzadores medios. En este grupo se espera que haya un importante número de nuevas llegadas en los próximos años. Principalmente impulsados por las megaconstelaciones que necesitan un enorme número de lanzamientos de cohetes de un tamaño ya considerable.
China también cuenta con planes para varias megaconstelaciones, privadas la mayoría. Ante las cuales, el éxito de hoy sitúa a Landspace como una fuerte candidata para arrebatar a SpaceX su inexpugnable liderato actual. Pero, para eso quedan años, en los que veremos qué sucede con la Starship y cómo madura el sector espacial chino, aún bastante incipiente, como en el resto del mundo.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.