SpaceX hace historia con Starship al recuperar por primera vez la nave tras completar 14 órbitas alrededor de la Tierra
SpaceX completó ayer, tras más de una década de desarrollo, el primer vuelo orbital de Starship con regreso a la plataforma de lanzamiento. Tras un despegue con problemas mínimos para la nave, esta alcanzó inicialmente una trayectoria suborbital. Después de varias comprobaciones, se dio luz verde a un breve encendido de sus motores que la situó en una órbita de unos 275 kilómetros de altura.
Más de veinte horas después, se inició el procedimiento para traerla de vuelta a la Tierra de forma segura. En una espectacular maniobra que ya habíamos visto realizar al propulsor Super Heavy, pero nunca a la propia Starship tras regresar de órbita, la nave fue capturada por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento en Texas.
La clave de la misión y del futuro
La clave de esta misión era clavar el aterrizaje de una nave que, tras completar varias órbitas alrededor de la Tierra, debía regresar a una zona de apenas unos metros cuadrados. Es una maniobra extraordinariamente compleja, cuya dificultad solo encuentra algunos paralelismos en el regreso del transbordador espacial.
Pero Starship tiene un blanco aún más pequeño y debe realizar maniobras mucho más extremas. Durante el descenso, la nave aprovecha la resistencia atmosférica para reducir su velocidad, manteniéndose prácticamente horizontal hasta aproximarse a la plataforma.
En los últimos cientos de metros, enciende tres motores y gira hasta colocarse en posición vertical.
Los mismos motores que permiten enderezar la nave también frenan su descenso. Finalmente, los brazos mecánicos de la torre, apodados «palillos» por SpaceX, la capturan y completan la maniobra. Sin embargo, este enorme éxito todavía es incompleto debido al fallo del Super Heavy.
Un largo vuelo
El ascenso al espacio es habitualmente la parte más rápida de un viaje espacial. Los cien kilómetros de altura, donde se sitúa la frontera convencional del espacio, se alcanzan en unos minutos. Sin embargo, Starship llevaba veintiuna horas en órbita cuando recibió la orden de regresar. Aun así, la nave permaneció sobre el planeta otros cuarenta minutos. A las veintidós horas y diez minutos de vuelo, la atmósfera empezó a abrazar la nave. Debido a su enorme velocidad, el aire que la rodeaba comenzó a calentarse hasta alcanzar temperaturas extremas.
Esta fase crítica del vuelo, la reentrada, es imprescindible para regresar de forma eficiente. Sin ella, las naves necesitarían enormes cantidades de combustible para reducir su velocidad orbital y descender. El escudo térmico de Starship, basado en una tecnología similar a la empleada en el transbordador espacial, utiliza materiales resistentes a temperaturas extremas. A diferencia de los escudos ablativos de Orion o Crew Dragon, diseñados para consumir parte de su material durante la reentrada, las losetas de Starship actúan como una barrera térmica que protege la estructura de la nave.
Una vez más, este escudo demostró ser eficaz, aunque volvió a sufrir daños. Su estudio posterior permitirá identificar posibles mejoras, esta vez gracias a la recuperación de la nave en la plataforma de lanzamiento. La clave de la reutilización rápida depende tanto de la resistencia de este escudo como de la capacidad para recuperar la nave sin necesidad de realizar reparaciones prolongadas.
Problemas con la primera etapa
Los avances de la nave se ven empañados por los problemas que parece estar sufriendo la primera etapa. El Super Heavy no regresó a la plataforma de lanzamiento, pese a que inicialmente se había informado de que esa era la intención. Incluso después de la separación de las etapas, el propulsor se dirigió hacia la torre, al menos durante los primeros instantes. Ya son varios los vuelos en los que no se intenta esta recuperación, pero lo más llamativo es que ningún Super Heavy de la versión 3 lo ha conseguido.
Esta versión, llamada a ser la primera operativa del sistema, ya no es una novedad. El vuelo número quince es el cuarto en el que se utiliza. Era la primera vez que se intentaba recuperar uno de estos propulsores, pero, a estas alturas, la segunda versión ya había completado con éxito la maniobra.
Lo más extraño es que el fallo se produjo en el sistema de guiado, navegación y control (GNC), que debería estar suficientemente perfeccionado a estas alturas del desarrollo. Resulta todavía más sorprendente que Starship, con un sistema de control más complejo, pudiera completar la operación. Habrá que esperar a la siguiente prueba para comprobar si se trata de un problema puntual o de una dificultad más importante.
SpaceX podría dar hoy por cerrada una etapa fundamental del desarrollo de Starship. Con esta prueba, se han cumplido prácticamente todos los objetivos de la misión, salvo la recuperación del Super Heavy. No hace tanto, hubo quien afirmó que esto nunca sucedería, que, de conseguirse, no sería como había prometido Elon Musk y que, en cualquier caso, no se cumplirían sus plazos. La última predicción resultó acertada, la segunda solo en parte y la primera, errónea.
Lo conseguido hoy, todavía empañado por el fallo del Super Heavy, representa un enorme logro. Y, ampliando la perspectiva, podría marcar el comienzo de una revolución difícil de imaginar hace apenas diez años. Los lanzamientos de Starship, cada vez más frecuentes si se cumplen los planes de SpaceX, permitirán ampliar considerablemente la capacidad de la constelación Starlink, aumentando su ventaja frente a la competencia. Pero también podrían abrir las puertas a proyectos mucho más ambiciosos, como los centros de datos en órbita. Si hay una nave con capacidad para hacerlos realidad, Starship es una de las principales candidatas.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.
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