Un misterioso objeto astronómico que emite pulsos cada 18 minutos

Utilizando el radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA) situado en el interior de Australia, investigadores de la Universidad Curtin y el Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) de aquel país han descubierto un objeto que no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes, ya que manda pulsos de energía cada casi 20 minutos. Se encuentra relativamente cerca, a unos 4.000 años luz, en nuestra propia galaxia, según publican esta semana en la revista Nature.

“Encontramos que la fuente emite pulsos cada 18,18 minutos, una periodicidad inusual que, hasta donde sabemos, no ha sido observada previamente”, apuntan los autores, “y cuando se produce la emisión, está muy polarizada linealmente, es brillante, persiste durante 30-60 segundos cada vez y es visible en un amplio rango de frecuencias”.

Durante las observaciones se comprobó que el misterioso objeto es más pequeño que el Sol y que, al girar en el espacio, enviaba haces de radiación –de hasta un minuto de duración cada veinte– que cruzaban la línea de visión. En esos momentos era una de las fuentes de radio más brillantes del cielo. Además, las ondas de radio las emitía muy polarizadas, lo que sugiere que tiene un campo magnético extremadamente fuerte.

Magnetar de periodo ultralargo

En su artículo los investigadores proponen que este objeto podría ser un magnetar de período ultra largo: “Se trata de un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se había predicho teóricamente”, apunta la autora principal, Natasha Hurley-Walker, “pero nadie creía que íbamos a detectar directamente uno como este, porque no esperábamos que fueran tan brillantes; de alguna manera está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que todo lo que hemos visto antes”.

Hurley-Walker y su equipo siguen monitorizando el objeto con el radiotelescopio MWA (precursor del futuro Square Kilometre Array) para ver si se vuelve a encender. “Si lo hace, hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente hacia él”, apunta la investigadora, quien tiene previsto buscar más objetos inusuales de este tipo en los vastos archivos del MWA y la ayuda del Centro de Supercomputación de Pawsey en Australia.

“Más detecciones nos dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una vasta población nueva de objetos que no habíamos detectado antes”, concluye Hurley-Walker.