Nuevo test clave del SLS: la NASA vuelve a ensayar el llenado de hidrógeno antes del despegue

Una repetición paso a paso

Encender el SLS es complicado. Lleva casi 48 horas despertar al cohete, activar los sistemas críticos, preparar la plataforma de lanzamiento, y en ese tiempo no se empieza a llenar de combustible el lanzador. El momento en que se da luz verde a empezar a introducir hidrógeno al lanzador, ni siquiera este fluye hasta el cohete. Primero hay que enfriar las llamadas líneas de combustible, las mangueras por las que luego fluye a razón de más de 400 litros por minuto.

Sin este paso previo, el choque térmico entre la temperatura ambiente y la del hidrógeno líquido, quebrarían estas conexiones. Pero el frío extremo al que están expuestas al contacto con el hidrógeno es suficiente para hacer que tanto las cañerías, como más preocupantemente, las uniones al cohete, se contraigan. Esto crea espacios por los cuales las moléculas tienen una gran facilidad para escaparse. Debido a que son las más ligeras y pequeñas del universo, es muy difícil contener este combustible.

Estas fugas están contempladas, pero hay un umbral del cual no deben pasar, este es el 4%. Por encima de esta cantidad en el aire, se puede inflamar, con varios e importantes problemas. El principal es que las llamas son invisibles, arden en un espectro de luz fuera del que perciben nuestros ojos. No es un gran problema mientras no hay personal en la plataforma, pero, el embarque de los astronautas se produce después del llenado de depósitos, cuando el cohete alcanza una condición estable. Con más de ese cuatro por ciento, el cohete no es seguro y los astronautas no pueden acercarse, un problema cuando la única misión de los SLS es lanzar astronautas.