Despega con éxito Psyche: la misión de la NASA a un asteroide valorado en 10 trillones de dólares
La nave espacial Psyche realizó su lanzamiento tras un retraso por el mal tiempo. Forma parte de la nueva legión de sondas destinadas a asteroides que ha preparado la NASA en los últimos años. Esta será la última de ellas excepto por NEO surveyor, un telescopio que buscará los objetos cercanos a la Tierra.
Octavo vuelo de un Falcon heavy
Por primera vez en misión para la NASA, el famoso Falcon Heavy despegó desde la rampa LC-39A de Cabo Cañaveral. La hora local del lanzamiento fueron las 10:19h, en ese momento el poderoso Falcon Heavy nos dejaba una estampa increíble de su despegue.
En este caso no se intentó recuperar la etapa central, algo que parece que se va a convertir en norma con este vehículo. Esto vendría dado por las dificultades de rescatarlo tan mar adentro, en ocasiones está situado al doble de distancia que está para los Falcon 9.
La sonda espacial de 2 600 kilogramos no es lo más pesado que ha lanzado este cohete, ni remotamente. En su anterior despegue transportó 9200 kilogramos del Echostar 24, alias Jupiter 3, que es el satélite más pesado en órbita geoestacionaria hasta la fecha. Aun así varias cosas complicaban el lanzamiento esta mañana. El más importante, era el primer vuelo con una trayectoria hiperbólica después del vuelo inaugural. Pero en línea con la mentalidad de SpaceX las evoluciones han cambiado mucho el cohete desde entonces.
Además, el tiempo no acompañaba, ayer se retrasó el lanzamiento antes de iniciar los procedimientos prevuelo ya por este motivo. Y la previsión no era mucho mejor hoy con un PGO (probabilidad de lanzar, la climatología juega un importante papel) del 40%. Con una ventana de lanzamiento inmediata que obligaba a lanzar con una precisión de segundo, en singular. Esto complica cualquier lanzamiento, pues cualquier retraso en la cuenta atrás puede frustrar el lanzamiento, pero además exige de la colaboración del tiempo en el momento exacto.
La sonda que abrirá la puerta a la minería espacial
Un tema habitual al hablar de Psyche es hablar de la minería espacial. Y es desde luego extraño al analizar que no traerá ninguna muestra, condición necesaria para iniciar la minería espacial. De hecho, bastante más complejo que el mero hecho de llegar hasta el asteroide. Aunque hay un punto importantísimo y es la valoración monetaria que tiene el trozo de metal de mismo nombre que la sonda.
Se calcula que solo el hierro que posee valdría unos 10 trillones de dólares (1018 $). Pero la presencia de minerales del grupo de los silicatos augura más valor al mismo. Es reseñable también que incluso en un asteroide de composición eminentemente metálica hay agua. En observaciones recientes se encontró que parte de esos silicatos estaban hidratados, es decir, mezclados con agua.
La sonda Psyche se dirige a un nuevo mundo misterioso, se parece a lo que podría ser el núcleo de un planeta. Pero no cumple con todas las propiedades que debería. Su valor económico es astronómico, pero tiene un coste. La sonda ha costado 960 millones de dólares. Además le llevará cinco años alcanzar su objetivo, a lo cual cabe añadir que sus sobrecostes han retrasado durante varios años otras misiones robóticas de la NASA.
Especialista en el programa espacial indio.
Universidad de Oviedo.