Encuentran elemento fundamental para la vida en los océanos de Encelado
La búsqueda de vida fuera de la Tierra ha sido apoyada fuertemente por decenas de observatorios, telescopios y sondas espaciales. Las últimas décadas nos han dado una perspectiva sobre los indicios o marcadores que pueden evidenciar si hay o hubo vida. Los llamados biomarcadores son una serie de compuestos que solo pueden existir en presencia de organismos, los cuales a su vez requieren de los elementos básicos de la química orgánica, un claro ejemplo es el fósforo. Trazas de este fueron encontradas en la luna Encelado de Saturno por la sonda Cassini.
Encelado: un mundo congelado
El agua es un elemento bastante común en el universo, aunque este se suele encontrar normalmente en estado sólido, existen procesos que pueden descongelarla. Uno de ellos es el caso de la Tierra, donde la atmósfera permite una temperatura ideal estable. Sin embargo, esta es la excepción a la regla. Otra posibilidad son las increíbles fuerzas de marea de los gigantes gaseosos que pueden inducir calor en el interior de algunas lunas.
Encelado es el cuerpo más brillante del sistema solar, esto cuando consideramos su extensa, lisa y limpia superficie de hielo capaz de reflejar más de un 90 % de la luz que recibe. Debajo de un grueso cascarón se esconde un profundo océano de agua líquida. Esto se sabe gracias a las eyecciones de agua a través de géiseres y grietas en el polo sur. Esta emisión de material también es la encargada de alimentar el anillo E de Saturno.
Fósforo: un pilar para la vida
A pesar de su relativa baja abundancia, el fósforo es clave para gran cantidad de procesos biológicos. Sirve como material para fabricar ADN, cromosomas y en general, almacenar información genética. Antiguos estudios habían encontrado gran variedad de compuestos orgánicos en los océanos de Encelado, pero nunca una marca definitiva de fósforo.
Empleando datos de la sonda Cassini, que exploró el sistema de saturno entre 2004 y 2017, astrónomos encontraron no solo una huella clara de fósforo, sino una gran abundancia de este. Marcando la primera vez que es encontrado en un océano fuera de la Tierra.
Esto fue posible gracias al instrumento analizador de polvo cósmico, el cual logro estudiar pequeñas muestras de hielo en el anillo E de Saturno. Complementado con partículas pequeñas durante un sobrevuelo al mismo. Esto dio como resultado el hallazgo de altas concentraciones de fosfatos de sodio, compuestos de oxígeno, sodio, hidrogeno y fósforo.
En búsqueda de vida extraterrestre
Los procesos que pudieron producir tal cantidad de fósforo en Encelado puede ocurrir en otros muchos mundos helados similares. Aunque todos los elementos básicos para la vida se han encontrado fuera de la Tierra, hasta el momento no hay ningún otro lugar habitado por organismos. La búsqueda continua, motivada por el deseo de determinar si estamos solos en el universo.