El telescopio espacial Euclid realiza increíbles descubrimientos del universo primitivo en tiempo récord
La nueva generación de telescopios y observatorios cuenta con instrumentos que permiten detectar señales tenues provenientes de los primeros millones de años del universo. El telescopio Euclid emplea las nuevas tecnologías para detectar treinta y un cuásares de hace casi trece mil millones de años, que permiten conocer la dinámica de esa época y modelar la evolución de las galaxias.
Faros espaciales
Los cuásares son objetos astrofísicos compuestos por un agujero negro supermasivo con una gran cantidad de materia a su alrededor. La intensa atracción gravitacional provoca que el gas y polvo alcancen grandes velocidades y caigan en espiral, liberando en el proceso cantidades descomunales de energía que pueden ser detectadas desde la Tierra. Ese intenso brillo es capaz de viajar durante miles de millones de años hasta ser detectado por telescopios como Euclid o James Webb.
Desde su descubrimiento han sido usados para conocer la dinámica del polvo estelar en el entorno y aprender sobre los procesos de evolución y formación de agujeros negros y galaxias. Sin la intensa luz del cuásar, las galaxias anfitrionas del universo temprano serían prácticamente indetectables desde la Tierra.
El mayor interés de los cuásares está en entender su origen, dado que las teorías cosmológicas modernas indican que las galaxias tempranas apenas habrían tenido tiempo de crecer lo suficiente para sostener agujeros negros supermasivos y acumular el material necesario para producir tal brillo. También permiten estudiar la era de la reionización, cuando el universo pasó de un estado frío y oscuro a uno caliente donde las primeras estrellas ionizaron los átomos neutros de hidrógeno para dar paso a los demás objetos del universo.
Cacería de cuásares
Para que los cuásares sean puntos válidos de referencia para entender el universo antiguo es importante contar con una población general de la cual realizar estadística, especialmente los más tenues dado que corresponden al estándar y ejemplar promedio, contrario a los casos extremos y poco comunes de cuásares muy brillantes. Pero durante muchos años solo se conocían los más intensos y cercanos, lo que provocaba un sesgo en los datos que se ha reducido con las mejoras de la tecnología. Un buen ejemplo es el telescopio espacial Euclid.
A diferencia del Hubble o James Webb, cuyo campo de visión es limitado, Euclid logra observar en poco tiempo grandes regiones del cielo con buena sensibilidad. Un nuevo estudio reporta el descubrimiento de 31 cuásares y un nuevo récord para el más antiguo y lejano conocido hasta la fecha, además de duplicar la cantidad de estos objetos conocidos en solo un año, frente a los diez que tomó más de una década encontrar previamente.
Doce de ellos se encuentran a un corrimiento al rojo mayor a 7, es decir, provenientes de cuando el universo tenía menos de 700 millones de años, hace 13 100 millones de años y a una distancia actual de 29 000 millones de años luz. Los dos más lejanos son EUCL J172902.75+641018.1 y EUCL J125308.55+705432.3 con corrimientos al rojo de 7.77 y 7.69.
A lo largo de los próximos años Euclid construirá un mapa detallado de un tercio del cielo, en el que continuará descubriendo estos extraños y magníficos ejemplares que permitan reescribir los modelos cosmológicos y entender de mejor manera la evolución del universo.
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