Descubren una nueva especie de pingüino que llevaba más de un siglo oculta a plena vista
El análisis del genoma de 64 pingüinos papúa de diez colonias revela cuatro grandes linajes evolutivos y lleva a proponer su reconocimiento como especies diferentes. Una de ellas, Pygoscelis kerguelensis, habitante de las remotas islas Kerguelen, era desconocida hasta ahora para la ciencia y se convierte en la primera nueva especie de pingüino nombrada en más de cien años.
Durante generaciones regresaron a las mismas costas azotadas por el viento, construyeron sus nidos entre las piedras y se sumergieron en las aguas frías del océano Austral con el aspecto familiar de cualquier pingüino papúa. A simple vista, los ejemplares de unas islas y otras parecen casi intercambiables. Su historia evolutiva cuenta algo muy diferente. Bajo el mismo plumaje blanco y negro se escondían varios linajes que llevaban cientos de miles de años siguiendo caminos separados.
La pieza que faltaba aparece en las islas Kerguelen, un archipiélago subantártico perdido en el sur del océano Índico. Allí vive Pygoscelis kerguelensis, el denominado pingüino papúa sudoriental, descrito formalmente como especie nueva en un estudio publicado el 23 de abril en Communications Biology. El trabajo representa además la revisión más amplia realizada hasta ahora sobre la diversidad de este grupo.
Un pingüino que escondía cuatro historias evolutivas
La clasificación del pingüino papúa ha generado discusión entre los especialistas durante más de un siglo. Distintas investigaciones habían propuesto varias subespecies e incluso diferentes especies, aunque faltaba un análisis genómico suficientemente amplio para comparar poblaciones distribuidas por buena parte del océano Austral.
El nuevo trabajo secuenció los genomas de 64 individuos procedentes de diez colonias reproductoras. Los investigadores combinaron esa información con análisis filogenéticos, medidas corporales, ecología y rasgos de comportamiento. El conjunto permitió reconocer cuatro grandes líneas evolutivas independientes, denominadas septentrional, meridional, oriental y sudoriental.
La revisión propone reconocer como especies al pingüino papúa septentrional (Pygoscelis papua), restringido principalmente a las Malvinas/Falkland y la isla Martillo; al papúa meridional (Pygoscelis ellsworthi), distribuido por la península Antártica y otros territorios del entorno; al papúa oriental (Pygoscelis taeniata), presente en Crozet, Marion y Macquarie; y al nuevo Pygoscelis kerguelensis de las Kerguelen y su entorno. Las poblaciones de Georgia del Sur y Macquarie muestran situaciones más complejas dentro de esta clasificación y el artículo las integra a nivel de subespecie dentro de los linajes meridional y oriental, respectivamente.
El parecido entre ellos explica parte del misterio. Todos conservan la silueta característica del grupo, el dorso oscuro, el vientre blanco, las patas anaranjadas y la franja blanca sobre la cabeza. P. kerguelensis presenta un tamaño intermedio entre algunos de sus parientes y diferencias morfológicas medibles, pero sigue siendo extraordinariamente parecido a ellos. Esa combinación lo convierte en un buen ejemplo de especie críptica, un linaje distinto cuya apariencia externa dificulta reconocer su separación evolutiva.
La historia escrita en el ADN es bastante más clara. Los análisis recuperan cuatro grupos bien diferenciados y sitúan el origen ancestral del complejo hacia mediados del Pleistoceno, alrededor de 800 000 años atrás. Las principales poblaciones fueron separándose posteriormente mientras el aislamiento geográfico, las condiciones oceanográficas y su fuerte fidelidad a las colonias de reproducción reducían el intercambio entre ellas.
La Frente Polar Antártica, donde confluyen masas de agua con diferencias acusadas de temperatura y salinidad, también aparece como una frontera importante. Las Kerguelen ocupan una posición especialmente singular en esta transición y pudieron funcionar como refugio durante periodos glaciales, favoreciendo la persistencia y posterior diferenciación de sus pingüinos.
Pygoscelis kerguelensis, una especie nueva con ejemplares conocidos desde el siglo XIX
La novedad científica encierra una curiosa paradoja. Los pingüinos de Kerguelen llevan mucho tiempo en colecciones zoológicas. El ejemplar elegido como holotipo, la referencia física utilizada para describir formalmente la especie, es un macho conservado en el Museo Americano de Historia Natural que fue recogido en las islas el 31 de diciembre de 1897.
Otros ejemplares utilizados en la comparación morfológica son todavía más antiguos. Entre ellos figuran aves capturadas durante la expedición del Challenger en Kerguelen en 1874. La especie llevaba por tanto más de un siglo literalmente delante de los investigadores, aunque clasificada junto a otros pingüinos papúa.
El nombre kerguelensis procede directamente del archipiélago donde se originó el linaje. Los datos moleculares disponibles corresponden actualmente a Kerguelen, aunque el seguimiento por satélite ha registrado juveniles desplazándose hacia la cercana isla Heard. Los autores consideran que ambas áreas mantienen una estrecha conexión ecológica y las integran dentro de la misma unidad evolutiva.
Las diferencias entre las cuatro especies también alcanzan a su adaptación al medio. Los ejemplares antárticos muestran señales de selección relacionadas con la producción de calor, el almacenamiento de lípidos y el funcionamiento en ambientes polares extremos. El linaje oriental presenta cambios asociados al metabolismo energético y al uso del oxígeno durante el buceo, mientras que el sudoriental de Kerguelen muestra señales vinculadas, entre otros procesos, a la plasticidad neuronal y la adaptación muscular.
Cuatro especies cambian también la forma de protegerlas
La revisión taxonómica tiene una consecuencia inmediata para la conservación. Actualmente, la UICN continúa considerando al pingüino papúa como una única especie de amplia distribución y lo mantiene dentro de la categoría de preocupación menor. Separar ese conjunto revela poblaciones con tamaños, tendencias y amenazas muy diferentes.
El linaje meridional concentra aproximadamente el 65 % de la abundancia global, mientras el septentrional representa alrededor del 24 %, el nuevo sudoriental cerca del 9 % y el oriental apenas el 2 %. Además, varios censos utilizados para algunas islas tienen décadas de antigüedad, de modo que los propios autores reclaman evaluaciones actualizadas para cada grupo.
Los modelos climáticos utilizados en la investigación también apuntan hacia futuros distintos. Bajo un escenario moderado de cambio climático para 2050, los linajes septentrional, oriental y sudoriental podrían sufrir una fuerte contracción del hábitat marino adecuado en grandes partes de su distribución actual. Pygoscelis kerguelensis conservaría algunas zonas potencialmente favorables alrededor de Heard. El papúa meridional muestra la tendencia opuesta y podría ampliar alrededor de un 9 % su área ambientalmente adecuada en la península Antártica occidental. Los investigadores advierten de que estas simulaciones describen cambios potenciales de hábitat y dejan fuera factores como la flexibilidad alimentaria, la capacidad de dispersión o las adaptaciones futuras.
El hallazgo cambia así algo más profundo que un nombre en una clasificación. Durante décadas miramos a los papúas como una especie extraordinariamente extendida por el océano Austral. El genoma dibuja ahora un paisaje formado por poblaciones con historias propias, separadas por mares, corrientes y cientos de miles de años de evolución.
En las Kerguelen, mientras tanto, los pingüinos continúan haciendo exactamente lo mismo que antes de recibir un nuevo nombre científico. Regresan a sus colonias, buscan alimento en el océano y crían entre las rocas de uno de los archipiélagos más aislados del planeta. La especie llevaba todo ese tiempo allí. Ahora sabemos cuánto tiempo llevaba siendo distinta.
