Imágenes nunca antes vistas: cinturones de asteroides en otro sistema solar
Nuestro conocimiento del universo se basa en las observaciones que podemos realizar en nuestro propio vecindario. El sistema solar es la principal referencia cuando estudiamos sistemas semejantes, por ejemplo, la distribución de planetas, la existencia de cometas, las lunas y otros curiosos procesos. Sin embargo, debido a las limitaciones de los instrumentos muchos de estos no se han encontrado en otras estrellas. Gracias a telescopios de nueva generación como james Webb astrónomos descubren el primer exocinturón de asteroides.
¿Cómo se forman los cinturones de asteroides?
En nuestro sistema solar existen dos regiones principales donde se acumulan objetos menores. La más interior es conocida como el cinturón principal de asteroides y se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Mientras tanto, más allá de Neptuno está el cinturón de Fernández-Kuiper, donde se encuentra una considerable cantidad de cometas y planetas enanos. Las ubicaciones de estos están dadas por las interacciones gravitacionales entre los planetas principales.
Los modelos actuales proponen el origen del sistema solar, y la mayoría de otros sistemas extrasolares, como el colapso de grandes nubes de polvo y gas alrededor de una o varias estrellas. Interactuando gravitacional y magnéticamente se forma el denominado disco protoplanetario. Con el tiempo y gracias a constantes perturbaciones mutuas, se formarían grandes aglutinaciones de material, dando paso a los planetas. Mientras los restos que no alcanzaron a unirse formarían los asteroides y posteriormente los cinturones de asteroides.
Cinturones de Fomalhaut
Previamente, varias colaboraciones y observaciones por ALMA, Hubble y Herschel lograron detectar y capturar imágenes de análogos al cinturón de Fernández-Kuiper. Sin embargo, nunca antes se había logrado resolver en una imagen los más interiores. Esto fue posible gracias a la increíble resolución y sensibilidad de James Webb en el infrarrojo.
Empleando el instrumento MIRI, que observa en las bandas del infrarrojo medio, se capturó como nunca antes el brillo térmico de una gran nube de asteroides formando hasta tres anillos o cinturones. Los cuales rodean a la estrella Fomalhaut, la más brillante de la constelación de Piscis Australis.
Los tres cinturones son moldeados por la interacción gravitacional de planetas que no alcanzan a percibirse en la imagen, tanto su tamaño como las separaciones entre ellos. Esto de forma semejante a como Júpiter organiza los asteroides del cinturón principal.
Los cinturones descubiertos alcanzan un radio de hasta 150 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol, permitiendo así la observación por los instrumentos de James Webb. Además, destaca una zona de mayor densidad y brillo, la cual todavía se está estudiando una posible causa y consecuencia en la formación de cuerpos menores.
Postales del pasado
Este descubrimiento ofrece la posibilidad de conocer mejor la historia de formación de nuestro sistema solar. Los modelos actuales ponen un punto en común en el origen de los planetas y estudiarlos son la llave para entender el pasado y el futuro de nuestro vecindario y único hogar.