La NASA redirige accidentalmente asteroides a impactar contra Marte
Desde el siglo XIX se han identificado decenas de miles de asteroides en todo el sistema solar. En conocimiento del potencial riesgo contra la Tierra fueron creadas numerosas misiones de reconocimiento que buscan determinar las órbitas de objetos cercanos y la probabilidad de un impacto futuro contra el planeta. El siguiente paso, en dado caso que se determine una colisión inminente, sería desviar el asteroide.
El objetivo de la misión DART de la NASA era la de demostrar una de varias técnicas que podrían salvar a la Tierra en dicho escenario, sin embargo, un nuevo estudio sugiere que parte de los escombros se dirigen ahora hacia Marte y pueden crear nuevos cráteres.
Defensa planetaria
En septiembre de 2022, el mundo entero se reunió para ver en vivo, salvo el tiempo que tarda la luz en llegar a la Tierra, el impacto de la nave DART de la NASA contra el asteroide Dimorphos, quien órbita alrededor de Dydimos, de mayor tamaño. El objetivo de la prueba era investigar sobre la factibilidad de desviar un objeto por medio de un impacto cinético.
Dimorphos orbita alrededor de Dydimos a razón de una vuelta cada 12 horas. La manera de medir la eficacia del impacto era observar el cambio en el periodo orbital del asteroide, cuyo valor disminuyó en aproximadamente 30 minutos. A su vez, Hubble, James Webb y otros observatorios terrestres lograron detectar una cola semejante a la de una cometa producida por la eyección de material.
Si bien la principal eyección de fragmentos ocurrió en el momento del impacto, con algunas estimaciones de velocidad de aproximadamente 500 kilómetros por hora, parte del material siguió siendo expulsado durante días. Esto debido a que, semejante a un terremoto, las ondas mecánicas daban numerosas vueltas al asteroide, provocando una vibración que liberaba material a cerca de 1 metro por segundo.
Propagación orbital
El Telescopio Espacial Hubble fue usado en numerosas ocasiones para observar tanto el impacto como la evolución del sistema en los días, semanas y meses posteriores. En una de ellas fueron catalogados hasta 37 objetos de gran tamaño que se alejan lentamente. Un trabajo reciente responde a la pregunta de la evolución orbital de estos fragmentos a lo largo de los próximos 20 000 años por medio de métodos numéricos.
Computacionalmente, se creó un enjambre de 3700 asteroides, cuya trayectoria y distancia a Marte o a la Tierra fueron registradas continuamente.
En el caso de la Tierra se encontró que los fragmentos pueden acercarse hasta 0.02 unidades astronómicas, es decir, casi 9 veces más lejos que la órbita de la Luna. Por otro lado, en el caso de Marte en los próximos 8000 años un 87% de los fragmentos alcanzarían al planeta, y en 12 000 años más un 97% de ellos.
Los fragmentos, al momento de alcanzar la atmósfera de Marte, tendrían una velocidad de 10 kilómetros por segundo. Bajo ciertas consideraciones sobre el frenado y propiedades del asteroide, se estima que cada impacto podría resultar en cráteres de entre 200 y 300 metros de diámetro, aunque no se descarta la posibilidad de que se desintegren en la entrada atmosférica.
Amenaza latente
DART no es solamente una misión para demostrar la técnica de impacto cinético y el potencial de desviar un asteroide, sino que busca profundizar en la verdadera naturaleza de los asteroides y su composición. Así como entender mejor las consecuencias y nuevos peligros.