Everest: Viajé a la «zona de la muerte» para instalar la estación meteorológica más alta del mundo
Las celebraciones después de la creación de la estación meteorológica más alta del mundo con National Geographic y... la Expedición Extrema del Planeta Rolex en 2019 en el Monte Everest. Mark Fisher, National Geographic
Situados a casi 8.500 metros en el Everest, caminamos de un lado a otro, intentando evitar la congelación cuando las temperaturas rondaban los -30°C y las baterías de nuestros equipos se congelaron y no funcionaban. Nuestra ambición de instalar la estación meteorológica automática más alta de la historia parecía destinada al fracaso.
Estábamos al final de una expedición de casi dos meses, dirigida por National Geographic, para llevar a cabo un estudio científico enormemente ambicioso del Monte Everest de 8.848 metros. Soy un científico meteorológico especializado en entornos extremos, y junto con Baker Perry (un geógrafo de la Universidad Estatal de los Apalaches), estaba intentando instalar la estación meteorológica más alta del mundo.
Semanas de enfermedad habían plagado la expedición (desde la diarrea hasta la Gripe A completa), pero hasta ahora habíamos tenido éxito. Cuatro estaciones estaban bajo nuestro control, incluyendo el Campamento Base del Everest (5.315 metros), y el Campamento II (6.464 metros) – encaramado en lo alto de la celebre cascada de hielo del Khumbu.
El día anterior habíamos celebrado la instalación de la estación meteorológica operativa más alta del mundo, cerca del Campo IV a casi 8.000 metros. Sólo un equipo de científicos italianos había desplegado antes un equipo a esta altura.
Cualquier celebración, sin embargo, fue de corta duración.
Pasamos el resto del día comiendo, derritiendo nieve y descansando, durmiendo unas dos horas antes de salir del Campo IV cuando se acercaba la medianoche. Estábamos decididos a tener nuestra estación definitiva lo más cerca posible de la cumbre, capturando las primeras mediciones continuas del tiempo en la fina atmósfera de la «zona de la muerte» por encima de los 8.000 metros.
Estos datos aumentan nuestra comprensión de los diferentes climas posibles en la Tierra. ¿Íbamos a encontrar los vientos más fuertes cerca de la superficie? ¿Cuánto frío y falta de oxígeno hace allá arriba durante una tormenta invernal? ¿Podría un humano teóricamente sobrevivir a estas condiciones? Más allá de esta meteorología extrema y de la comprensión de la vida en los límites, los datos de la estación podrían ayudar a mejorar las previsiones meteorológicas en la montaña, con la esperanza de que los escaladores del Everest sean menos susceptibles a las sorpresas mortales de los acontecimientos climatológicos extremos.
Liderados por un equipo superhumano de sherpas de la cercana aldea de Phortse, que llevaba la estación meteorológica desmontada, otros equipos científicos y la parafernalia normal de escalada, hicimos un buen progreso desde el Campo IV, escalando más rápido de lo que habíamos hecho en toda la expedición. El ambiente, sin embargo, era tenso.
Por encima de los 8.000 metros hay poco margen para el fracaso, y la temporada de escalada de la primavera de 2019 proporcionó demasiados recordatorios de nuestra vulnerabilidad. El clima desfavorable concentró un número récord de escaladores en sólo unos pocos días para los intentos de cumbre, haciendo que partes de la montaña estuvieran inusualmente llenas de gente. Trágicamente, muchos más escaladores de lo normal nunca lograrían bajar con vida.
Estas aglomeraciones también afectaron a nuestra expedición.
Después de unas tres horas de buen progreso hacia la cima, nos encontramos con una cola de escaladores todos enganchados a la cuerda de la parte superior. Nuestro ritmo se redujo a más de la mitad. Las manos y los pies comenzaron a enfriarse. El miedo a la congelación creció. Después de varias horas de arrastrar los pies, la frustración colectiva era palpable. Nuestro líder Sherpa (Panuru) – un carismático veterano de 14 exitosas cumbres del Everest – dijo que debíamos reevaluar nuestras opciones. Así que fue allí, en el «Balcón» del Everest (8.430 metros), donde nos separamos de la parte de atrás de la expedición y encontramos un lugar para la estación meteorológica.
Continuar más arriba habría sido una apuesta peligrosa y poco probable. La nuestra no era una típica expedición de escalada: necesitábamos realizar horas de trabajo en la cumbre y, dado el lento progreso, era muy poco probable que nuestros suministros de oxígeno hubieran durado el viaje de ida y vuelta.
Nuestro equipo de sherpas entró en acción en el balcón. Habían entrenado con nosotros durante los últimos dos meses para este mismo momento. Para Baker y para mí esto representó el clímax de casi ocho meses de preparación.
Estábamos desesperados cuando el taladro (que se necesitaba para ayudar a fijar la estación a la roca) se resistió.
Sólo con el calor corporal de nuestro sherpa más fuerte, las baterías se calentaron lo suficiente para que la perforación y la instalación comenzaran.
Los sherpas estuvieron inmensos: una vida entera pasada a gran altitud les permitió ser más rápidos en el ambiente de poco oxígeno, más fuertes, con manos más tolerantes al frío. Fue gracias a sus esfuerzos que logramos abrir nuevos caminos con la instalación de esta estación meteorológica, casi medio kilómetro vertical más alto que todo lo que se había hecho antes.
Ahora, de vuelta a salvo al nivel del mar, Baker y yo hemos estado observando con interés los datos meteorológicos transmitidos por satélite casi en tiempo real. Ya hemos visto vientos cerca del Campo IV equivalentes a un huracán de categoría 2 – y este es el período normalmente conocido por su clima estable.
Estas estaciones deben sus fuertes vientos a la corriente de chorro subtropical – una cinta de aire de gran altitud que se mueve rápidamente y que influye en el clima de grandes franjas del hemisferio norte. Colocar una estación meteorológica a tal altura significa que los científicos pueden ahora monitorear el chorro directamente y aprender más sobre él. Y el hecho de que esté en el relativamente bien frecuentado Monte Everest significa que los escaladores de paso y los sherpas pueden ayudar con el mantenimiento.
Si las nuevas estaciones meteorológicas pueden sobrevivir a las condiciones extremas el tiempo suficiente, esperamos que también nos den una imagen más completa del clima de gran altitud del Himalaya, incluyendo la forma en que está cambiando. Esto es urgente porque es aquí donde los glaciares – la fuente de agua dulce para cientos de millones de personas – están retrocediendo, y a medida que mejoramos nuestra comprensión del clima, aumentamos nuestra capacidad de esbozar los cambios (y desafíos) que pueden estar por delante.
Por supuesto, hay mucho por hacer, y se necesita mucha más vigilancia para comprender la diversidad geográfica del clima y su ritmo de cambio en todas las montañas de la Tierra. Es difícil y arriesgado instalar estaciones meteorológicas en lugares de gran altitud, pero lo que está en juego ahora es muy importante. Por lo tanto, como científicos, debemos aceptar el desafío y continuar aventurándonos hacia la cumbre.
Traducción: AstroAventura
Fuente bajo licencia Creative Commons: The Conversation